• Par Steve Swann
• BBC News

18 août 2023

Les chefs d'un gang mondial de trafiquants d'espèces sauvages ont été condamnés à l'issue d'une enquête de quatre ans et d'un procès au Nigeria.

Ils ont plaidé coupable le mois dernier de contrebande d'écailles de pangolins africains menacés d'extinction.

Ces trafiquants "au sommet de la pyramide" étaient responsables de la moitié du commerce illégal d'écailles de pangolins.

Voici comment ils ont été déjoués par de faux acheteurs et des opérations d'infiltration menées par une petite organisation caritative européenne.

Le piège du café

Une jeune femme vietnamienne est chargée d'une dangereuse mission d'infiltration.

Elle est assise à la table d'un café quelque part au Viêt Nam. En face d'elle se trouve l'un des principaux trafiquants d'animaux sauvages du pays.

Van - ce n'est pas son vrai nom - se fait passer pour un acheteur auprès d'un parrain du crime chinois dans le cadre d'un commerce illégal dans de nombreuses régions du monde : le trafic de pangolins qui sont consommés en Afrique, tandis que leurs écailles sont utilisées dans la médecine traditionnelle en Asie.

À l'extérieur, une équipe de surveillance veille à ce que sa couverture ne soit pas découverte.

"J'ai été nerveuse pendant une vingtaine de secondes, puis je me suis dit que je pouvais le faire", raconte-t-elle.

Le contact de Mme Van essaie de lui vendre des écailles de pangolin, le mammifère le plus trafiqué au monde, selon le Fonds mondial pour la nature.

Les chercheurs estiment qu'au cours de la décennie 2010, près d'un million de pangolins ont été tués pour alimenter les réseaux de trafiquants.

Les huit espèces - quatre africaines et quatre asiatiques - sont considérées comme menacées, et trois comme en danger critique d'extinction.

Van travaille pour la Wildlife Justice Commission, une organisation caritative créée en 2015 pour démanteler les réseaux criminels qui tirent profit du trafic d'espèces sauvages.

Son enquêteur principal est Steve Carmody, un ancien officier de police australien au caractère bien trempé qui s'est attaqué à des gangs de trafiquants de drogue.

Vivre le rêve

"Ma passion est d'attraper les escrocs", déclare-t-il, dans la base secrète de l'organisation caritative aux Pays-Bas.

En 2018, Carmody a remarqué d'énormes saisies de parties d'animaux victimes de trafic, cachées dans des conteneurs d'expédition en route de l'Afrique de l'Ouest vers l'Asie.

Il a commencé à recueillir des renseignements sur les acheteurs asiatiques, dans le cadre d'une enquête baptisée "Opération Hydra".

Lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé en 2020, elle lui a offert une opportunité rare et inattendue.

Les grands trafiquants d'animaux sauvages restent généralement cachés, explique-t-il : "On peut voir leurs femmes étaler leur richesse, mais les principaux trafiquants sur lesquels nous enquêtons ne sont pas présents sur les médias sociaux.

Mais avec Covid, les expéditions ont diminué et, en désespoir de cause, les trafiquants se sont tournés vers Facebook pour trouver des acheteurs.

"Nous avons commencé à faire appel à de multiples intermédiaires pour parler à ces personnes", explique Carmody. L'une d'entre elles était Van, qu'il décrit comme "la personne idéale pour faire avancer l'enquête".

Elle parle doucement et fait preuve d'une détermination à toute épreuve. Le fait d'être une femme dans ce milieu est inhabituel, mais Van affirme que c'est un avantage car les trafiquants sont plus enclins à baisser leur garde : "Ils ne sont pas aussi méfiants que lorsqu'un homme les aborde".

Au fil des mois, elle a gagné la confiance de Morybinet Berete, originaire de Guinée, en Afrique de l'Ouest, mais installé au Nigeria, plaque tournante du commerce illicite d'écailles de pangolin.

Berete "vivait le rêve", dit Carmody, "il conduisait une belle voiture, il avait une belle maison". L'équipe lui a donné le nom de code "Genie" pour ses registres de surveillance, parce que quelqu'un aimait le film de Disney "Aladin".

Malgré les difficultés liées à la mise en place d'opérations pendant la pandémie, M. Carmody estime que le travail a été facilité par le fait que les opérateurs comme M. Berete sont généralement des hommes d'affaires qui ont dérivé vers la criminalité : "Ils n'ont pas les compétences que l'on peut trouver chez un fournisseur de drogue normal de la rue.

Van s'est infiltré en ligne, gagnant la confiance de Berete sur WhatsApp. Dans un appel vidéo, on le voit entrer dans la cour d'un complexe. Il pointe la caméra de son téléphone vers une grande pile d'une douzaine de sacs. L'un d'entre eux est ouvert par le haut. Il est rempli d'écailles de pangolin qu'il veut vendre à Van.

Il y a d'autres sacs dans la cour, chacun rempli de milliers d'écailles prélevées sur des carcasses de pangolins.

Les animaux ne signifient rien pour eux

Pendant qu'elle était sous couverture, Van a dû dissimuler ses véritables sentiments, mais deux ans plus tard, elle reste choquée.

"Cent mille pangolins doivent être tués pour cela", dit-elle. "J'étais si triste à l'intérieur parce que j'aime les animaux. La faune est ma passion.

Comment Morybinet Berete voyait-il les magnifiques créatures secrètes dont lui et sa bande trafiquaient les écailles ?

"Il ne fait que du business. Les animaux ne représentent rien pour eux", explique M. Van.

Mais la vidéo WhatsApp s'est avérée être la grande erreur de Berete. Les enquêteurs ont utilisé des détails de cette vidéo pour localiser son adresse.

"C'est comme si Pablo Escobar vous disait où il vit en Colombie et vous montrait la cocaïne qui se trouve dans son sous-sol", explique M. Carmody.

La corruption est l'un des principaux moteurs de la criminalité liée aux espèces sauvages. Pour M. Carmody, le plus difficile dans toute enquête mondiale est de trouver un "petit groupe d'agents de la force publique dévoués qui ne peuvent pas être achetés". Et une fois qu'on les a trouvés, c'est comme si on avait trouvé de l'or".

Au Nigeria, il s'agit du Service des douanes du Nigeria (NCS).

En juillet 2021, il a informé les agents du SOC, qui ont perquisitionné le complexe de Berete au Nigeria et saisi 7 000 kilos d'écailles de pangolin, ainsi que des quantités moindres de griffes et de défenses d'éléphants. Ils ont arrêté trois hommes, mais Morybinet Berete n'était pas chez lui.

La fouille des téléphones des suspects a permis de faire une autre découverte importante : l'identité des acheteurs asiatiques.

Big Mac et frites

L'enquête s'est alors déplacée du Nigeria vers le Viêt Nam, où une opération de surveillance a été mise en place en mars de l'année dernière pour suivre les acheteurs.

Les trafiquants ont reçu leur propre nom de code. Le commandant en second s'appelait Benz, en raison de la Mercedes qu'il conduisait.

Le chef de file Phan Chi a été surnommé Big Mac parce que l'un des membres de l'équipe de surveillance avait faim lorsqu'ils l'ont nommé.

Carmody rit et dit : "Ce qui est plus embarrassant, c'est qu'un autre co-accusé est Fries".

Faisant semblant de travailler pour un acheteur chinois, Van a gagné leur confiance, les aidant à comprendre le fonctionnement du réseau de trafiquants.

Big Mac a acheté des balances à Berete, qui était alors en fuite en Afrique de l'Ouest. Les balances sont sorties clandestinement du Nigeria - principalement sur des bateaux - et vendues à des clients en Chine. Là, on les faisait passer pour des écailles de pangolin asiatique, qui peuvent être légalement utilisées dans la médecine traditionnelle. Les livraisons étaient souvent payées en crypto-monnaie liée au dollar américain.

Un autre enquêteur infiltré a incité le gang à s'incriminer lui-même. Lors d'un appel vidéo WhatsApp, il leur demande ce qu'ils veulent acheter. "Au Nigeria, il n'y a que du pangolin", répond Big Mac.

Benz a déclaré qu'il avait besoin de 20 tonnes de balances expédiées au Viêt Nam, se plaignant que la police avait saisi des stocks l'été précédent. Les preuves s'accumulant, les enquêteurs se rapprochaient.

En mai dernier, les trafiquants vietnamiens sont retournés en Afrique pour acheter d'autres produits issus d'animaux sauvages. Du Mozambique, Benz a envoyé une vidéo de cornes de rhinocéros qu'il avait auparavant cachées dans des valises pour les faire passer en contrebande à bord d'un vol.

Quelques jours plus tard, le gang est arrivé à Lagos, au Nigeria, et Big Mac s'est vanté dans une vidéo de pouvoir "envoyer un conteneur d'ici".

Ce qu'il ne savait pas, c'est que des équipes de surveillance le suivaient depuis son arrivée dans le pays. Le service des douanes du Nigeria a réagi.

Big Mac a été saisi dans sa chambre d'hôtel avec deux téléphones, ce qui a permis de réunir un trésor de preuves.

"Il s'agit d'un homme qui tenait des registres pour chaque cargaison : bénéfices, pertes, qui il payait, dans quel but, où elle allait", explique M. Carmody.

"C'est comme si vous lisiez la version comptable d'une transaction criminelle. Les preuves sont accablantes et permettent de relier ces personnes à de multiples cargaisons de corne de rhinocéros, d'ivoire et de pangolin. Big Mac est une grosse affaire. Il est énorme."

Le sommet de la pyramide

Phan Chi (Big Mac), Phan Quan (Benz) et Duong Thang (Fries) ont été accusés de contrebande et de commerce d'écailles de pangolin et d'ivoire d'éléphant.

Ayant peu de chances d'être acquittés, ils ont reconnu leur culpabilité à la veille d'un procès qui s'est tenu au début du mois. Le frère de Morybinet Berete, Mory, a également plaidé coupable. D'autres procès suivront.

Les quatre hommes ont été condamnés à six ans de prison chacun, évitant de passer plus de temps derrière les barreaux en acceptant de payer des amendes dans le cadre d'un accord de plaidoyer.

Pour Steve Carmody, ces condamnations sont révolutionnaires. Il explique que jusqu'à présent, en Afrique, l'accent a été mis sur les lourdes peines prononcées à l'encontre des braconniers d'animaux sauvages. Il est rare que les principaux acteurs soient ciblés : "Je ne peux pas sous-estimer la valeur de ce procès. Ces hommes sont au sommet de la pyramide".

Qu'en est-il de Morybinet Berete, alias Genie, en fuite depuis juillet 2021 et faisant l'objet d'une ordonnance d'arrestation ?

"J'aime pêcher", répond Carmody. Il montre les téléphones posés sur son bureau : "Je lance souvent quelques lignes à partir de différents téléphones, juste pour voir qui mord. Genie continue de mordre.

Bientôt, Carmody, Van et l'équipe espèrent l'attraper.

Reportage complémentaire d'Alex Dackevych

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